山地の日当たりの良い場所に自生。岩の多い風衝地などに多く見られる。金山南面の日当たりの良い場所に群生。

成木の樹皮は灰褐色で縦にねじれたような裂け目ができる。老木は薄くリボン状に剥がれる。

葉は互生だが輪生状に枝先に集中。葉柄は３～６ｍｍ。葉身は３～９ｃｍの長楕円形で先端は尖り、上半分に浅い鈍鋸歯。表は濃緑、裏は黄緑。枝はくねくね曲り、葉はテローンと垂れ下がる。

果実は球形の蒴果。褐色に熟すと上向きになり5裂する。

馬酔木は馬が葉を食べると酔った状態になり動けなくなることから。

毒を持つ(ネジキ・レンゲツツジも同様）。

新葉は赤みを帯び美しい。

縦にねじれたような裂け目
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