山地に自生するほか、各地で植栽もされる。金山城実城域や金龍寺の境内など、各所に大木が見られる。

灰白色で滑らか、老木になると鱗片状に剥がれる。

葉柄は３ｍｍ程度、葉身は３～７ｃｍ狭卵形。葉先は長く尖り、基部は浅い心形で左右非対称。縁には鋸歯がある。黄葉する。

雌雄同株。葉の展開と同時に開花。雄花は新枝の下部に数個ずつ集まってつく。雄花には４～６裂する花被と４～６個の雄しべがある。雌花は新枝の上部の葉腋にふつう１個、まれに３個ほど束生することもある。

褐色の核果で稜角がある歪んだ球形。葉や枝と一緒に舞いながら落ちる。

けやけき木が由来。けやけきは「ひときわすぐれている」の意。

京都のお寺(東本願寺・清水寺)はケヤキ材、奈良のお寺(法隆寺・唐招提寺)はヒノキ材。