山地に生える。金山山中に普通に見られる。

樹皮は縦に不規則に割れ灰褐色（オレンシ゛）、割目の底は褐色。

葉柄は１～３ｃｍ、洋紙質で８～１５ｃｍの被針状長楕円形、表は濃緑で光沢がある。波状鋸歯があり、先は淡黄褐色の芒（針）となる。側脈は芒に繋がる。紅葉し、枯葉が冬も枝上に残存する。黄葉する。

雌雄同株。葉の展開と同時。雄花序は黄緑色で長さ１０ｃｍ程、穂状で新枝の下部に付き下垂する。雄花は杯形で直径２．５ｍｍ程。雌花は新枝の先に１～３個付き、花柱は３個。

果実は堅果で２ｃｍほどの球形、殻斗は細長い鱗片状(イソキ゛ンチャク)。2年目に熟す。

食の木(クノキ)、薪の木(クノキ)あるいは国の木(クニノキ)が転訛して「クヌキ゛」に。

くねった枝先に細かな枝の束を寄せ集めたような枝ぶりとなる。