樹皮は灰褐色で小さな皮目がある。

葉柄は長さ３～８ｍｍ、葉身は長さ７～１５ｃｍの卵状楕円形。先端は鋭く尖る。質はやや薄く、葉縁は全縁。葉表は濃緑で、粗毛がありざらつく。裏は葉脈上に少し毛がある。黄葉する。

葉より先に直径約２ｃｍの芳香のある黄色花を開く。雌しべ先熟。咲き始は中央に糸状の雌しべがあり、まわりの雄しべからは花粉が出ない（雌性期）。数日後、雄しべが中央に集まり、葯から花粉をたくさん出す（雄性期）。内側も黄色のものをソシンロウバイ（素心蝋梅）という。

花が終わると花床が大きくなり３ｃｍ程の偽果（花床が大きくなったもの）となる。偽果の中には痩果が５～１５個入る。やがて表面が木質化して褐色となる。

蝋細工のような梅に似た花、陰暦の１２月(臘月)に咲く梅に似た花の２説がある。

鳥媒花でヒヨドリなどが集まる。花を突くたびに花びらが落ちる。

種子などにアルカロイドであるカリカンチンを含み有毒。