山地に自生、植栽もされる。子供の国に植栽されている。

樹皮は縦裂し薄片に剥がれる。色は灰褐色～赤褐色。

長さ３ｍｍ程度の十字対生、先は尖る。葉の裏の気孔帯は　W or X or 蝶の羽のような形で白く目立つ。先が尖り、触ると痛い。サワラは全体に緑色が薄く、葉のつき方がまばらで、枝は細く水平に広がって、隙間の多い円錐形の樹冠となる。

雌雄同株。雄花は楕円形で小枝の端に１個付く。雌花は球形で鱗片内に2個の胚珠がある。ともに目立たない。

球果は直径７ｍｍの球形。開花の年の秋に熟す。

古語の“さわらか”（さっぱりの意味）に由来するといわれている。材がヒノキにくらべて軽軟だからである。

材はヒノキより柔らかく、加工しやすく風呂桶や家具などに利用される。

実は球形、翌年の秋に褐色に熟す
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